Джоан Роулинг родилась 31 июля 1965 года в городке Чиппинг Содбери в графстве Глостершир, недалеко от Бристоля стала старшей из двух дочерей в семье. Когда будущей писательнице было девять лет, Роулинги переехали в город Чепстоу в графстве Гвент (Уэльс). По окончании тамошней средней школы в 1983 году Роулинг поступила в Эксетерский университет, где изучала французский язык. Это дало ей возможность провести год в Париже. По окончании университета, получив степень бакалавра искусств, Роулинг переехала в Лондон, где сменила несколько мест работы. Больше всего времени она провела в международной правозащитной организации Amnesty International. В 1990 году будущая писательница переселилась в Манчестер, и тогда же ей впервые пришел в голову замысел детской книги о мальчике-волшебнике. В том же 1990 году от рассеянного склероза умерла мать Роулинг.
Спустя несколько месяцев Джоан получила место учителя английского языка в Порту, втором по величине городе Португалии. В Порту Роулинг познакомилась со своим будущим мужем, тележурналистом Жоржу Арантешом (Jorge Arantes). Они поженились в 1992 году, от этого брака у них родилась дочь Джессика (Jessica). Довольно скоро Роулинг и Арантеш расстались: муж, по словам писательницы, буквально выставил ее с дочерью из дома. К Рождеству 1994 года Роулинг вернулась в Великобританию. Вместе с дочерью она переехала в Эдинбург, где в то время жила ее младшая сестра Ди. К этому времени значительная часть первого романа – "Гарри Поттер и философский камень" - уже была написана. Стремясь завершить книгу, Роулинг не стала устраиваться на постоянную работу и дописывала роман в кафе, в том числе в популярном Nicolson’s, принадлежавшем ее родственнику. В 1995 году Роулинг отправила беловой вариант романа двум литературным агентам, причем первый вернул текст практически сразу же, не сочтя его перспективным, а второй – Кристофер Литтл (Christopher Little) – все же взялся пристроить рукопись. Это удалось ему спустя год: "Гарри Поттер" заинтересовал небольшое лондонское издательство Bloomsbury. Его сотрудник Барри Каннингем (Barry Cunningham) в августе 1996 года предложил писательнице скромный аванс (полторы тысячи фунтов стерлингов) который Роулинг с готовностью приняла. Первый тираж "Гарри Поттера и философского камня" вышел в 1997 году и составил всего тысячу экземпляров, из которых половина отправилась в детские библиотеки. Книга не произвела большого впечатления, но ее все же заметили критики. Шотландская организация The Scottish Art Council предоставила Роулинг грант, чтобы та смогла приступить ко второму тому "поттерианы". В том же году на профессиональной ярмарке издателей детской литературы в Болонье Барри Каннингему удалось продать права на американское издание "Гарри Поттера" издательству Scholastiс, которое предложило писательнице необычно крупный для дебютантки аванс – 105 тысяч долларов. Писательнице пришлось, правда, изменить заглавие книги на "Harry Potter and the Sorcerer’s Stone" ("Гарри Поттер и камень чародея"). Впоследствии она уже никогда не приспосабливала названия романов для американской аудитории. Вторая книга о Гарри Поттере ("Harry Potter and the Chamber of Secrets", "Гарри Поттер и тайная комната") появилась в 1998 году. В том же году киностудия Warner Bros. купила права на экранизацию двух романов Роулинг. Они вышли на экраны в 2001 и 2002 годах соответственно. Режиссером обоих был Крис Коламбус (Chris Columbus). Сама Роулинг хотела видеть режиссером картин британца Терри Гиллиама (Terry Gilliam), но выбор остался за студией. Третий и четвертый романы ("Harry Potter and the Prisoner of Azkaban" и "Harry Potter and the Goblet of Fire", в русском переводе соответственно "Гарри Поттер и узник Азкабана" и "Гарри Поттер и кубок огня") были опубликованы в 1999 и 2000 годах. Сразу после Рождества 2001 года (26 декабря) Джоан Роулинг повторно вышла замуж. На этот раз ее избранником стал эдинбургский врач-анестезиолог Нил Скотт Мюррей (Neil Scott Murray). Рождение двух детей (в марте 2003 года у пары появился сын Дэвид Гордон Роулинг Мюррей (David Gordon Rowling Murray), а в январе 2005 – дочь Макензи Джин Роулинг Мюррей, Mackenzie Jean Rowling Murray) замедлило работу над новыми продолжениями "поттерианы". Пятая книга ("Harry Potter and the Order of Phoenix", "Гарри Поттер и орден Феникса") вышла в 2003 году, а шестая ("Harry Potter and the Half-Blood Prince", "Гарри Поттер и принц-полукровка") – в 2005-м. Седьмой, заключительный роман серии - "Harry Potter and the Deathly Hallows" - появился в продаже в Великобритании и США, а также в нескольких других странах в полночь 21 июля 2007 года по местному времени. Премьере книги Роулинг предшествовала серия утечек: несколько хакеров и пиратов выложили синопсис, а затем и цифровые фотографии американского издания книги в интернет. Предпринятое издательством Scholastic расследование выявило источники утечки фотографий: ими оказались компании Levy Home Entertainment (LHE) и DeepDiscount.com, вопреки эмбарго доставившие примерно 1200 экземпляров романа американским читателям. Кто-то из покупателей и выложил переснятые страницы "Harry Potter and the Deathly Hallows" в файлообменные сети. Кроме того, за двое суток до выхода романа газета The New York Times опубликовала рецензию на роман, написанную ведущим критиком издания Мичико Какутани. Автор признала, что купила книгу в одном из нью-йоркских магазинов, также нарушившим эмбарго. Роулинг и издательства Bloomsbury и Scholastic обратились к тем, кто уже располагает экземплярами романа, с просьбой "не портить удовольствие другим читателям". Экранизации третьего, четвертого и пятого романов Роулинг появились, соответственно, в 2004, 2006 и 2007 годах. Шестой фильм ("Принц-полукровка") вышел на экраны в 2009 году, седьмой ("Harry Potter and the Deathly Hallows") предполагается к выходу в двух частях. По информации Википедии, первая часть находится на стадии монтажа и ожидается в 2010-м. Вторая часть планируется к выходу в прокат в 2011.
Роулинг многократно уверяла, что седьмой роман станет последним в серии, но накануне его выхода она не исключила, что напишет продолжение приключений своих героев в будущем. Также ее агент сообщил о том, что писательница планирует издать энциклопедию персонажей и реалий из своих романов. Суммарный мировой тираж первых шести романов о Гарри Поттере составил 325 миллионов экземпляров. В марте 2007 года состояние 41-летней Роулинг оценивалось журналом Forbes в миллиард долларов.
Романы о Гарри Поттере принесли писательнице множество наград, в том числе Nestle Smarties Gold Award (трижды), British Book Awards, Children's Book Award (дважды), The Booksellers Association/The Bookseller Author of the Year Award (дважды), Scottish Arts Council Children's Book Award (дважды), испанскую премию принца Астурийского. В 2000 году Роулинг стала кавалером ордена Британской Империи. Роулинг много занимается благотворительностью. В частности, она поддерживает фонд родителей-одиночек и фонд по исследованию рассеянного склероза - болезни, от которой умерла ее мать. Роулинг называют в числе близких подруг Сары Браун, жены действующего премьер-министра Великобритании Гордона Брауна.
